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Ripley ist nach dem tragischen Unfalltod seiner Eltern bei der Schwesterseiner Mutter aufgewachsen. Die Beziehung zwischen Tante und Neffe istvon Verachtung und Hass erfüllt. Einige Versuche Toms, in bürgerlichenBerufen Fuß zu fassen, schlagen fehl. In seiner Not versucht er es mitkleinen Betrügereien. Sein Leben nimmt eine Wende, als der Vater einesseiner Schulfreunde ihn aufspürt und ihn bittet, ihm zu helfen, seinenSohn aus Europa in die USA zurückzuholen. Mit Tickets und Geld des VatersHerbert Greenleaf versehen, reist Tom nach Mongibello südlich von Neapel.Schnell freundet er sich mit Richard (Dickie) Greenleaf an, nachdem erihm den Zweck seiner Reise eröffnet hat. Die Freundschaft wird beeinträchtigtdurch Marge Sherwood, einer Bekannten Dickies. Über die Art der BeziehungDickies zu Marge wird sich Tom nicht klar, ebenso wie die junge Frau sichüber Dickies Beziehung zu Tom Gedanken macht - das Motiv der Homosexualitätklingt hier wie in vielen Romanen Highsmith' an, ohne ausgeführt zu werden.Als die beiden jungen Männer eine gemeinsame Reise unternehmen, behandeltDickie Tom, der sich dessen Freundschaft ersehnt, mit Herablassung. Wieunter einem inneren Zwang erschlägt Tom ihn bei einer Bootsfahrt und wirftdie Leiche über Bord. Nach der Tat fasst Tom den Plan, in Dickies Identitätzu schlüpfen und dessen Vermögen an sich zu reißen. Trotz der Bemühungender italienischen Polizei und eines von Greenleaf beauftragten amerikanischenPrivatdetektivs bleiben der Fall des Vermissten Greenleaf und der Mordan einem Freund Dickies, den Tom ebenfalls erschlagen hat, ungeklärt. Demcleveren Ripley gelingt es immer wieder, sich in die Gedanken- und Gefühlsweltder anderen Personen hineinzuversetzen, ihre Handlungen vorauszuahnen undvorbeugend zu agieren. Auch kann er die immer neuen, immer schneller auftauchendenVerdachtsmomente zerstreuen. Schließlich verlässt er Italien unbehelligtund reist nach Griechenland. Doch die Furcht vor Entdeckung, daran lässtdie Autorin auf der letzten Buchseite keinen Zweifel, wird die ständigeBegleiterin Ripleys sein.